Dünya’dan gece gökyüzüne bakan gözlemciler, 2024’ün güzünde 80000 yılda bir gözlemlenen bir olayı görebilirler. Muhtemelen Güneş Sistemimizin dış bölgesinden yolculuk eden C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS kuyruklu yıldızı, 27 Eylül tarihinde Güneş’in ötesinden en yakın geçişini yaptı. Aynı zamanda 12 Ekim’de Dünya’nın yaklaşık 70 milyon kilometre yakınına gelmesi beklendi. Bu kuyruklu yıldız, 8 Ekim’e kadar esasen Güney Yarımküre ve dönencelerde yaşayanlara görünür oldu. Kuzey Yarımküre’de yaşayanlar ise bu tarihten sonraki günlerde bu kuyruklu yıldızı görebildi.
Bir kuyruklu yıldız Güneş’e yaklaştıkça, ısınmaya başlar. Bu ısı, buzun süblimleşerek toz ile birlikte kuyruklu yıldızın, milyon kilometreler kadar uzun parlak komasını oluşturur. Güneş, bu kuyrukla birlikte iyon kuyruğunu (ion tail) değişik şekilde, genellikle kuyrukları farklı yönlere göndererek etkiler. Güneş ışığından gelen ısı ve basınç, toz kuyruğundaki parçacıkları Güneş’in dışına doğru iter; fakat bu kuyruk, kuyruklu yıldızın geldiği yöne doğru biraz bükülebilir. Ayrıca, güneş rüzgarı bu kütlenin yüzeyindeki iyonları çıkararak iyon kuyruğunu oluşturur.
Bazı kuyruklu yıldızlar, Güneş ile yakın temasta varlığını sürdüremez çünkü Güneş’in radyasyon ve yerçekimi kuvveti onları tamamen parçalara ayırabilir. Tsuchinshan-ATLAS bu kaderi yaşamadı. Aşırı uzun yörüngesine bağlı olarak bu kuyruklu yıldız, büyük olasılıkla Güneş Sisteminin ötesinde buzlu molozlardan oluşmuş bir küresel kabuk olan Oort Bulutu’ndan geldi. Bu kuyruklu yıldız 2023 yılında, Çin’deki Tsunchinchan Rasathanesi ve Güney Afrika’daki bir ATLAS teleskobuyla tanımlandığı için bu iki rasathanenin adları verilmiştir.
Resim: Uluslarası Uzay İstasyonu’ndaki astronomlar da Tsunchinchan-ATLAS’ın yolculuğunu gözlemledi. 19 Eylül’de bir astronom tarafından çekilen bu resimde; bu toz, buz ve kaya kütlesi yörüngesinde Güneş’e en yakın noktaya yaklaşıyordu. Bu resim aynı zamanda Dünya’nın parlak ufuğunu ve renkli atmosfer tabakalarını gösteriyor.